The Tactical Shift: From Extinguishment to Environment Control

Being a veteran firefighter who began his career in the 1980s, I was raised on the teachings of Lloyd Layman. For that reason, the emergence of the Iowa Method in the 1990s was a hard pill to swallow. It felt like being told your father was no longer relevant.
The Layman Method was designed for a different era, one with limited understanding of fire behavior and fewer options for coordinated rescue. The Iowa Method represents a modern shift in fireground philosophy: from steam production to thermal cooling, from external suppression to interior survivability, and from indirect smothering to coordinated entry and life safety. This is not merely a tactical preference; it’s a fundamental evolution in how we fight fires and save lives.

As fire science and structural firefighting tactics evolve, so must our methods on the fireground. Among the most significant shifts in fire suppression philosophy is the transition from the Lloyd Layman Method, developed in the mid-20th century, to the Iowa Method, introduced in the 1990s and grounded in modern research. While both techniques were created to address fires in enclosed spaces, the Iowa Method has emerged as the superior approach due to its scientific foundation, enhanced safety for occupants and firefighters, and increased operational effectiveness.

The Iowa Method was developed through research led by the University of Iowa in collaboration with multiple fire departments. It is built upon an advanced understanding of compartment fire behavior, specifically the dynamics of heat, gas layering, flashover potential, and smoke movement. This method uses short, pulsed bursts of water aimed at the hot gas layer near the ceiling, delivered from within the structure. The objective is not to extinguish the fire immediately but to cool the thermal environment, delay or prevent flashover, and improve conditions for interior search and rescue.

Developed during World War II, the Layman Method uses an indirect fire attack, introducing a fog stream through a window or door without entering the structure. The mist rapidly converts to steam, theoretically displacing oxygen and smothering the fire. While this approach was effective in enclosed environments like ship cargo holds, it poses serious risks in residential or commercial structures: excessive steam can cause fatal burns to trapped civilians, visibility is significantly reduced, hindering interior navigation, search and rescue are delayed until after suppression, and it does not account for modern construction or synthetic fuel loads.

The Iowa Method corrects many of Layman’s shortcomings while introducing several critical life-saving benefits. Firefighters enter in a coordinated manner and apply water directly to the gas layer, allowing them to manage the thermal environment rather than just suppress flames from the outside. Cooling the overhead gas layer improves visibility, reduces radiant heat, and buys valuable time for rescuing trapped occupants. By lowering the temperature of the upper gas layer, the Iowa Method significantly reduces the risk of flashover, the deadliest threat in a structure fire. Short, controlled water bursts prevent over-application, reducing water damage to property and minimizing steam production, creating a safer environment for both civilians and firefighters.

Under the Layman Method, a 95 GPM nozzle delivering just 47.5 gallons of water can generate over 80,000 gallons of steam. That steam can quickly fill a room, potentially injuring or killing civilians trapped inside. In contrast, the Iowa Method might use only 16.5 gallons across five quick pulses, enough to cool the compartment without flooding it. The resulting water accumulation is about 0.26 inches, just enough to bring down the temperature while preserving survivability.

The transition from the Layman Method to the Iowa Method represents more than a change in tactics. It reflects our commitment to science, safety, and saving lives. By adapting to modern fire behavior and incorporating evidence-based strategies, today’s firefighters are better equipped than ever to protect life and property.

José Musse, Director of Fire Training Center of Peru
New York City
DESASTRES.org

Por Qué los Bomberos Beben Implementar Manuales para Gestionar los Conflictos entre el Personal

En el servicio de bomberos, la importancia de los manuales de procedimientos en emergencias claros y consistentes es universalmente reconocida para las operaciones de emergencia. Cada bombero sabe lo que se espera de él cuando suena la alarma. Sin embargo, muchos departamentos pasan por alto la necesidad de manuales de procedimientos en emergencias que aborden los conflictos y los problemas interpersonales que pueden surgir dentro del cuartel de bomberos. Aunque estos problemas no estén directamente relacionados con las llamadas de emergencia, pueden ser igual de disruptivos. Cuando una disputa personal entre bomberos se traslada al lugar de trabajo, puede rápidamente socavar la moral, la cohesión e incluso la seguridad.

Los manuales de procedimientos en emergencias van más allá de los procedimientos técnicos, como las presiones de las bombas, la colocación de escaleras o las tácticas de ventilación. También sirven como una expresión crucial de los valores, las expectativas y el compromiso del departamento con la rendición de cuentas. En cuestiones de recursos humanos, la falta de un proceso claramente documentado a menudo obliga a los oficiales a tomar decisiones improvisadas. Esto puede dar lugar a resultados inconsistentes, posibles exposiciones legales y una ruptura en la cultura del lugar de trabajo.

Aunque el comportamiento fuera del servicio pueda parecer fuera del alcance de la supervisión del departamento, la realidad es que los conflictos personales no resueltos a menudo afectan el desempeño en el trabajo. Ya sea que el problema implique una traición romántica, un préstamo personal que salió mal o daños a la propiedad entre compañeros de trabajo, las consecuencias pueden crear un ambiente de trabajo tóxico, erosionando la confianza y poniendo en peligro los esfuerzos de respuesta ante emergencias. Estas situaciones no son hipotéticas. Ocurren en departamentos de todo el país y deben abordarse de manera proactiva.

Los departamentos de bomberos tienen la obligación legal de responder a tales conflictos de acuerdo con la ley federal. El Título VII de la Ley de Derechos Civiles de 1964 exige que los empleadores mantengan un lugar de trabajo libre de acoso y discriminación. Esto se extiende a la conducta fuera del servicio si crea un ambiente hostil en el trabajo. En el caso emblemático Burlington Northern & Santa Fe Railway Co. v. White (2006), la Corte Suprema de los EE. UU. falló que los empleadores podían ser considerados responsables por acciones represalias que pudieran “disuadir a un trabajador razonable de presentar o respaldar una denuncia de discriminación.” Esta decisión amplió el alcance de la responsabilidad del empleador más allá de las acciones directamente relacionadas con el trabajo.

Los departamentos de bomberos que operan bajo acuerdos sindicales también deben tener en cuenta los procedimientos de quejas y los fallos de arbitraje anteriores. En Fire Fighters Union v. City of Cleveland (2011), el tribunal falló a favor de un bombero que había sido despedido debido a un conflicto personal que escaló hasta convertirse en tensión laboral. El fallo destacó que el departamento no aplicó un proceso de resolución de conflictos justo y consistente, violando así los principios del debido proceso y las protecciones sindicales.

La Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) también ha resaltado la importancia de abordar estos problemas. La NFPA 1500, Sección 11.1.1, ordena que los departamentos de bomberos "desarrollen políticas para gestionar las relaciones interpersonales, los conflictos laborales y el estrés para garantizar la seguridad y el bienestar de sus miembros." De manera similar, la Administración de Incendios de EE. UU. (USFA) y OSHA han destacado la relación entre la armonía en el lugar de trabajo y la seguridad del equipo. La forma en que los bomberos se tratan fuera del lugar del incendio influye directamente en su desempeño en el terreno.

Para cumplir con estos estándares y reducir la responsabilidad legal, los departamentos de bomberos deben desarrollar un manual de procedimientos en emergencias para gestionar los conflictos interpersonales, incluidos los que se originan fuera del servicio. Estas políticas deben definir el código de conducta esperado, aclarar cómo se informan e investigan las quejas, y detallar un proceso estructurado para la mediación o disciplina. Cuando sea necesario, los procedimientos deben incluir la opción de involucrar a recursos humanos, equipos de apoyo entre compañeros o mediadores externos. El reasignamiento de turnos puede utilizarse para aliviar temporalmente el conflicto, pero solo si tiene un propósito operativo y se aplica de manera justa.

Un ejemplo del mundo real proviene de un pequeño departamento en Missouri, que experimentó una interrupción significativa cuando dos bomberos se enredaron en una amarga disputa por un préstamo personal no pagado. Su disputa continua escaló hasta convertirse en altercados verbales en la estación, negándose a trabajar juntos en las emergencias, e incluso quejas públicas ante funcionarios municipales. Debido a que no existían manuales de procedimientos en emergencias para manejar disputas personales, el departamento suspendió a ambos empleados e involucró al consejo municipal para resolver el asunto. Eventualmente, un árbitro dictaminó que el departamento debía desarrollar procedimientos formales para manejar los conflictos internos en el futuro. Fue un punto de inflexión embarazoso pero necesario.

En última instancia, los departamentos de bomberos deben tratar los conflictos internos con la misma seriedad que el riesgo operativo. Un ambiente de trabajo tóxico puede llevar a renuncias, estrés mental, responsabilidad legal y, en el peor de los casos, fracaso operativo durante una emergencia. Aunque no tengas control sobre las relaciones personales o los asuntos financieros de tus bomberos fuera del trabajo, eres responsable de garantizar que mantengan el profesionalismo y el respeto mutuo en el trabajo.

Los departamentos que desarrollan un manual de procedimientos en emergencias para la resolución de conflictos no solo se protegen legalmente. Están preservando la confianza, la integridad y la unidad entre sus miembros. La lucha contra incendios se basa en el trabajo en equipo, y ese equipo debe ser fuerte tanto dentro como fuera del lugar del incendio.

José Musse New York City